De desconhecido a titular absoluto. Em um ano em que o Flamengo optou por mapear o mercado e apostar em jogadores mais baratos e não badalados, Paulinho surge como o nome que deu mais certo. Parte de um pacotão que contou ainda com Diego Silva, Val e Bruninho - todos destaques de times pequenos no Paulistão -, o atacante dispensou apresentações, não deu bola para o peso da camisa e se firmou na equipe titular. Com Jorginho e Mano Menezes, a rotina era de entra e sai na equipe. Com Jayme, não. O camisa 26 se tornou o parceiro ideal para Hernane, e tem dado conta do recado.

Com a velocidade e o drible como características principais, Paulinho inferniza as defesas, sempre jogando bem aberto na lateral, e já tem sete assistências no ano. Retrospecto que justifica um prestígio até certo ponto surpreendente. E é o próprio atacante que admite isso.

- Não esperava que tudo fosse acontecer tão rápido. Achei que ia ficar treinando um mês, entrando aos poucos, mas fui competente e aconteceu. Fico muito feliz.

Se os passes para gols aconteceram aos montes - apenas Rafinha, com oito, o supera neste quesito -, Paulinho balançou as redes somente três vezes. O fato de ser garçom não incomoda o jogador, que, por outro lado, admite que precisa melhorar em um fundamento: a finalização.

- Quando cheguei, conversei com o Jorginho que precisava treinar finalização. Não estou conseguindo trabalhar tanto, por conta dos jogos um atrás do outro, mas tenho conseguido desempenhar um bom futebol e dar passes para o Hernane. O importante é ajudar o time, seja com passe ou gol. Para mim, dá no mesmo.

A condição de titular de Paulinho no Flamengo é tão bem definida que Jayme de Almeida até o poupou da partida contra o Atlético-MG, domingo, em Belo Horizonte. Apesar de admitir que estava esgotado fisicamente, o atacante até agradeceu a preocupação do treinador, mas deixou claro: queria estar em campo diante do Galo.

- Fico feliz pela preocupação, pela confiança que o Jayme tem me dado, mas eu queria jogar também. Se puder, jogo todas as partidas, mas ele sabe que quarta-feira é importante, um clássico, e vamos buscar a classificação.

Descansado, o camisa 26 tem lugar garantido na equipe que encara o Botafogo, quarta-feira, no Maracanã, pela Copa do Brasil, e cobrou atenção redobrada para avançar às semifinais.

- Todos os clássicos são decididos em detalhes. Temos que ter muita atenção. Quem errar menos, vai vencer. Lá na frente ainda é mais fácil para recuperar. Lá atrás, não.

Flamengo e Botafogo duelam na quarta-feira, às 21h50m (de Brasília), no Maracanã. Quem vencer, encara Vasco ou Goiás na semifinal da disputa nacional. Um novo empate, como o 1 a 1 da primeira partida, leva a decisão para os pênaltis.