Poucos jogadores podem se gabar de ter o nome cravado na galeria de troféus de Flamengo e Grêmio com o peso de Rodrigo Mendes. Hoje, aos 50 anos e vivendo uma fase iluminada como diretor-executivo do Al Ain — onde acaba de celebrar o título da Liga dos Emirados Árabes —, o ex-atacante analisa o cenário para o clássico deste domingo, às 19h30, em Porto Alegre. Para ele, o momento técnico confirma um desequilíbrio: "Acho que o Flamengo está muito superior", dispara Mendes.

Nos bastidores, o ex-jogador observa um Grêmio ainda em busca de identidade sob o comando de Castro, ocupando a modesta 14ª posição. Enquanto isso, o Rubro-Negro, vice-líder, tenta sufocar o Palmeiras na briga pelo topo. Rodrigo Mendes admite que a logística conturbada do Flamengo, que envolveu o cancelamento do jogo na Colômbia e o rastro de violência em Medellín, traz um desgaste físico inegável, mas pondera: o fato de a bola não ter rolado pela Libertadores acaba sendo um "respiro" inesperado para o elenco de Jardim.

Em jogo está a mística de um atleta que foi artilheiro de Libertadores e campeão de Copa do Brasil. Rodrigo Mendes, que reage com entusiasmo ao seu sucesso fora das quatro linhas, não esconde o carinho pelas duas instituições, mas é pragmático sobre o duelo na Arena. Se o Flamengo mantiver o nível dos últimos jogos, ele acredita em um resultado positivo em solo gaúcho. Agora, focado na "Presidente Cup" no Oriente Médio, o dirigente espera que o seu olhar clínico de ex-artilheiro se confirme no placar de domingo.