Ele tem apenas 19 anos, menos de dois deles no Fluminense, e 11 jogos como profissional. Gols na equipe principal? Apenas um. Mas os números não servem para explicar a ascensão meteórica de Wendel com a camisa tricolor. Em três meses, o volante encantou o técnico Abel Braga e caiu nas graças da torcida com qualidade e maturidade. Está prestes a assinar a prorrogação de contrato até 2020. E se não fosse a agilidade do Flu, poderia estar brilhando hoje com a camisa do rival Flamengo.

A história começa em junho de 2015. Foi nessa época em que Humberto Rocha, ex-dirigente de base com passagem pelos quatro grandes clubes do Rio e pela Seleção, ligou para o coordenador técnico de Xerém, Marcelo Veiga. Tinha um jovem de então 17 anos para indicar ao Flu. Wendel havia voltado recentemente de uma tentativa frustrada em Portugal - fez testes no Benfica e não foi aprovado - e estava há pouco tempo no Tigres-RJ. Mas ele não telefonou apenas para o Tricolor.
- Quem trabalha com futebol está sempre de olho. E o Tigres tem feito um bom trabalho de base. Vi alguns jogos, e o Wendel se destacou. Tenho conhecidos nos quatro grandes do Rio e sempre comento, indico. Falei com o Marcelo Veiga e deu certo. Falei com amigos do Flamengo também. Mas, talvez pela idade, eles não demonstraram interesse. O Fla também tem uma ótima linha de captação, conheço praticamente todos os profissionais. Eles fazem o comparativo de quem é oferecido com os jogadores da posição que já estão no clube. Talvez tenha sido isso - frisou Humberto, que é professor da PUC-Rio.

Ele ligou para Marcelo Veiga em um sábado. Era o dia 20 de junho de 2015. E coincidentemente era dia de Tigres x Fluminense pelo Carioca Sub-20. Mas Veiga estava em São Januário acompanhando jogos de outras categorias. Cansado, o coordenador não garantiu que iria ao jogo em Los Larios. Como mora em Petrópolis, Região Serrana do Rio, decidiu de última hora. E quis o destino que Wendel se destacasse em poucos minutos.

- Assim que eu sentei na arquibancada atrás do gol defendido pelo Flu, saiu um escanteio para o Tigres. Nosso zagueiro cortou, o adversário pegou a sobra e marcou um golaço. Logo percebi que era o jogador indicado pelo Humberto. A intensidade do Wendel me chamou a atenção e pedi para ele ir na segunda fazer teste em Xerém - lembrou Veiga.

Não é preciso dizer que Wendel foi aprovado com facilidade. Quando era mais novo, ele diz ter sido reprovado duas vezes em testes no Flu. O jovem, aliás, começou relativamente tarde no futebol. Antes da experiência no Benfica, jogava apenas em escolinhas.

- Fora o grande talento, acho que uma série de fatores têm ajudado o Wendel. É a pessoa certa na hora certa. Está tendo ainda o prazer de trabalhar com o Abel, em um clube que aproveita muito a base. Qualidade a gente sabe que ele tem. A ansiedade pode atrapalhar, mas o grupo profissional acolheu ele muito bem.

Esse sucesso não me surpreende. Ele vai chegar muito mais longe - reforçou Humberto, que diz ter descoberto o também volante Arouca, ex-Flu e hoje no Palmeiras.

A ascenção em Xerém foi tão rápida como no profissional. Wendel logo conquistou espaço no time campeão brasileiro sub-20. E só não chegou badalado ao time principal porque ficou pouco tempo na base tricolor. Na Copinha 2016, ele já era titular. Na vitória por 10 a 0 sobre o Capivariano, o atacante Pedro marcou cinco gols. Desempenho que acabou escondendo a grande atuação do volante, que anotou três naquela tarde .

- Wendel podia não ser badalado na mídia, mas em Xerém os nossos olhos sempre brilharam por ele. Sabia que ia chegar - admitiu Marcelo Veiga.

Na primeira vez que Abel citou Wendel, disse que ''um garoto tinha lhe encantado nos treinos''. Isso foi no fim de janeiro, quando ele foi incorporado ao elenco profissional após a participação na Copinha 2017. Desde então, o garoto recebeu várias chances e hoje já é praticamente titular da equipe. Sem falar na empolgação da torcida a cada nova boa atuação.

- Quando o Humberto me ligou, disse que tinha um meia para me indicar. Mas logo indentifiquei no Wendel um volante de ligação, aquele antigo camisa 8. Vi que ele se encaixaria rápido no time. A maturidade que ele mostra nos profissionais não me surpreende em nada. Nos juniores foi igualzinho. Ele não sente pressão alguma. Assim como o menino da base pode sentir o profissional, o menino que vem de outra realidade pode sentir também a base de um grande clube. Não aconteceu com ele. Sempre teve esse futebol moleque, solto - encerrou o coordenador.

A vida de Wendel se transformou em menos de dois anos. Natural de Duque de Caxias, ele se mudou com a mãe Jaqueline para a Barra recentemente. A prorrogação de contrato com o Flu até dezembro de 2020 será assinada na manhã desta sexta, nas Laranjeiras. Representa reconhecimento pelo trabalho e aumento salarial. Domingo já é dia de Fla-Flu decisivo no Maracanã, a primeira grande final da carreira do volante. Muitos números e uma certeza: os tricolores ganharam um novo xodó para chamar de seu.